La primera versión de NetBSD (0.8) se remonta a 1993, derivada del Sistema Operativo 4.3BSD Lite, una versión de Unix desarrollada por la Universidad de California, Berkeley (BSD = Berkeley Software Distribution) y del sistema 386BSD, el primer BSD portado a una CPU 386 Intel. En los siguientes años, las modificaciones de la versión 4.4BSD Lite (ultima versión del grupo Berkeley) han sido integradas en el sistema. La rama BSD de Unix ha tenido una gran importancia e influencia en la historia de este Sistema Operativo, a la cual han contribuido muchas herramientas, ideas y mejoras que ahora son estándar en todos los ambientes Unix: el editor vi, C shell, control de trabajo, el sistema de ficheros rápido de Berkeley, señales confiables, soporte para memoria virtual y TCP/IP, por nombrar unos cuantas. Esta tradición de investigación y desarrollo sobrevive hoy en los sistemas BSD (libres y comerciales) y, en particular, en NetBSD.

NetBSD funciona sobre una gran gama de plataformas de hardware y es muy portable, probablemente el Sistema Operativo más portable en el mundo. El código completo del núcleo de NetBSD y de aplicaciones externas al núcleo (Userland) están disponibles para todas las plataformas soportadas; vea por favor los detalles en el sitio oficial del Proyecto NetBSD.

Una listas detallada de las características de NetBSD puede encontrarse en: http://www.NetBSD.org/Misc/features.html.

Las características básicas de NetBSD:

Estas características traen también ventajas indirectas. Por ejemplo, si trabaja en una sola plataforma puede pensar que no le interesa la portabilidad. Pero la portabilidad está vinculada a la calidad del código; sin un código base bien escrito y organizado sería imposible soportar muchas plataformas. Y un código de calidad es la base de cualquier sistema de software bueno y sólido, aunque sorprendentemente pocas personas entienden esto. La atención a la arquitectura y la calidad se recompensa con la gran potencialidad del código de NetBSD y la calidad de sus drivers.

Una de las características claves de NetBSD es que no será satisfecho con implementaciones parciales. Algunos sistemas parecen tener esta filosofía de “Si funciona, es correcto”. En esta línea NetBSD podría describirse como “No funciona amenos que esté correcto”. Piense acerca de cuantos programas que han crecido demasiado hoy día se están derrumbando tristemente bajo su propio peso y “características” y entenderá porque NetBSD desea evitar esta situación a toda costa.

NetBSD soporta alrededor de 50 plataformas, incluyendo las plataformas populares PC (i386), sistemas Opteron, SPARC y UltraSPARC, Alpha, Amiga, Atari, m68k y PowerPC basado en plataformas Apple Macintosh. Los detalles técnicos para todas ellas pueden encontrarse en la Web de NetBSD.

El sitio de NetBSD declara que: “El Proyecto NetBSD proporciona un sistema libremente disponible y redistribuible el cual pueden utilizar los profesionales, aficionados, y los investigadores de la forma en que lo deseen.”. Añadiría que NetBSD es también un sistema ideal si quiere aprender Unix, principalmente debido a su adherencia a los estándares (una de las metas del proyecto) y porque trabaja igualmente bien sobre el hardware de los últimos PC como sobre el hardware considerado como obsoleto por la mayoría de otros Sistemas Operativos; podríamos decir que “para aprender y utilizar Unix no necesita comprar hardware caro; puede reutilizar el PC antiguo o Mac que tiene en su ático”, por supuesto que NetBSD será aun más estable sobre hardware moderno. También, si necesita un sistema Unix que funcione constantemente en una variedad de plataformas, NetBSD es probablemente la mejor (única) opción.

Cuando instala NetBSD dispone de un sistema rico en programas y aplicaciones que puede instalar en su sistema. Además de tener todas las herramientas de productividad estándar de Unix, editores, formateadores, compiladores C/C++ y depuradores, etc., hay un gran (y constantemente creciendo, actualmente sobre 5.000) número de paquetes que pueden ser instalado tanto desde el código fuente como pre-compilados. Todos los paquetes que espere encontrar en un sistema bien configurado están disponible de forma libre para NetBSD y también hay numerosas aplicaciones comerciales. Además, NetBSD proporciona la emulación binaria para otros Sistemas Operativos *nix, permitiendo ejecutar aplicaciones no nativas. La emulación de Linux es probablemente el ejemplo más relevante, muchos esfuerzos se han volcado sobre él y es utilizado por la mayoría de los usuarios de NetBSD; puede ejecutar versiones de Linux de

NetBSD es también capaz de emular FreeBSD, BSDI, Solaris y los binarios de otros sistemas.

Con diferencia a muchos otros Sistemas Operativos contemporáneos, la instalación de NetBSD es rica en funcionalidades, pero no enorme en tamaño, porque se esfuerza en producir un sistema base estable y completo sin ser redundante. Después de la instalación consigue un sistema base completamente funcional el cual puede mejorar con varias aplicaciones, por ejemplo GNOME o KDE y un navegador Web y otras herramientas de productividad para puestos de trabajo, Apache para servidor Web, PostgreSQL o MySQL para servidores de bases de datos, etc. - Tienes libertad para decidir que programas instalar en tu ordenador y la instalación de nuevos programas es muy sencilla con el sistema pkgsrc.

Otra ventaja de este acercamiento es que el sistema base trabajará sin esas aplicaciones; si decide actualizar su versión de Perl no tiene que tener miedo a romper parte de su sistema. Cuando instala NetBSD no encontrara colecciones de pre-paquetes de aplicaciones; esto puede verse como una desventaja pero cuando comience a entender la filosofía que hay detrás de esto encontrará que le da la libertad. Cuando instala esas colecciones de software (que alguien ha decidido por usted) llena su disco duro con toneladas de programas, la mayoría de los cuales no utilizará (ni conocerá) y solamente ocupara espacio inútil (y posiblemente hará el sistema menos estable); esto es algo que el usuario típico de BSD no quiere.

Incluso cuando usted comienza a conocer NetBSD, hay siempre algo que continuará sorprendiéndole, la consistencia y la lógica extremas del sistema y la atención a los detalles; nada aparece como resultado de la casualidad y todo está bien resuelto. Si, esto es la calidad y, en mi opinión, esta es la mayor distinción de las características de NetBSD.

Podríamos pasar días argumentando sobre los méritos del Sistema Operativo (y a algunas personas le gusta hacerlo) pero sino utiliza algo seriamente no podrá juzgarlo. Estoy convencido, porque lo he visto muchas veces en listas de mailing, que si utiliza NetBSD quedará conquistado por el perfecto equilibrio entre la complejidad y la eficacia; todos los problemas tienen más de una solución; NetBSD no es feliz con una solución, pero siempre intenta encontrar la más fácil y elegante. NetBSD es una herramienta que le permite hacer su trabajo sin entrometerse en su camino. En este sentido es una herramienta óptima; es como utilizar una pluma; trabaja duro para aprender como utilizarla pero una vez ha aprendido pude escribir o dibujar y olvidarse completamente de la pluma.

NetBSD es un Sistema Operativo de Código Abierto, y como tal esta disponible libremente para descargárselo desde ftp.NetBSD.org y sus sitios alternativos (mirrors).

No hay proveedor “oficial” de CD-ROMs de NetBSD pero hay varios vendedores. Puede encontrar la lista más actualizada en la página Web de NetBSD.